By Lucy Hooker & Daniele Palumbo
BBC Business

Al comienzo de la pandemia, nos advirtieron: se necesitan años para desarrollar una vacuna, así que no espere demasiado pronto.

Ahora, después de solo 10 meses, las inyecciones han comenzado y las empresas que están detrás de los líderes son nombres familiares.

Como resultado, los analistas de inversiones pronostican que al menos dos de ellos, la empresa estadounidense de biotecnología Moderna y la alemana BioNTech con su socio, el gigante estadounidense Pfizer, podrían ganar miles de millones de dólares el próximo año.

Pero no está claro cuánto están dispuestos a sacar provecho los fabricantes de vacunas más allá de eso.

Gracias a la forma en que se han financiado estas vacunas y la cantidad de empresas que se unen a la carrera para fabricarlas, cualquier oportunidad de obtener grandes beneficios podría ser de corta duración.

¿Quién puso el dinero?

Debido a la urgente necesidad de la vacuna, los gobiernos y los donantes han invertido miles de millones de libras en proyectos para crearlos y probarlos. Organizaciones filantrópicas como la Fundación Gates respaldaron la búsqueda, así como personas como el fundador de Alibaba, Jack Ma, y la estrella de la música country Dolly Parton.

En total, los gobiernos han proporcionado 6.500 millones de libras, según la empresa de análisis de datos científicos Airfinity. Las organizaciones sin fines de lucro han proporcionado casi 1.500 millones de libras esterlinas.

Solo £ 2.6 mil millones provienen de la propia inversión de las empresas, y muchas de ellas dependen en gran medida de la financiación externa.

Hay una buena razón por la que las grandes empresas no se apresuraron a financiar proyectos de vacunas. La creación de vacunas, especialmente en caso de una emergencia sanitaria aguda, no ha demostrado ser muy rentable en el pasado. El proceso de descubrimiento lleva tiempo y está lejos de ser seguro. Las naciones más pobres necesitan grandes suministros pero no pueden permitirse precios altos. Y las vacunas generalmente deben administrarse solo una o dos veces. Los medicamentos que se buscan en los países más ricos, especialmente los que requieren dosis diarias, son más rentables.

Las empresas que comenzaron a trabajar en vacunas para otras enfermedades como el Zika y el SAR se quemaron los dedos. Por otro lado, el mercado de inyecciones contra la gripe, que tiene un valor de varios miles de millones de dólares al año, sugiere que si el Covid-19, como la gripe, está aquí para quedarse y requiere inyecciones de refuerzo anuales, entonces podría ser rentable para las empresas que idear los productos más eficaces y rentables.

¿Qué cobran?

Algunas empresas no quieren que se vea que se están beneficiando de la crisis global, especialmente después de recibir tanta financiación externa. La gran farmacéutica estadounidense Johnson & Johnson y la británica AstraZeneca, que trabaja con una empresa de biotecnología con sede en la Universidad de Oxford, se han comprometido a vender la vacuna a un precio que solo cubre sus costos. Actualmente, AstraZeneca parece ser el más barato a $ 4 (£ 3) por dosis.

Moderna, una pequeña empresa de biotecnología, que ha estado trabajando en la tecnología detrás de su innovadora vacuna de ARN durante años, está poniendo un precio mucho más alto, hasta $ 37 por dosis. Su objetivo es obtener algún beneficio para los accionistas de las empresas (aunque parte del precio más alto también cubrirá los costes de transporte de esas vacunas a temperaturas muy bajas).

Sin embargo, eso no significa que esos precios sean fijos.

Por lo general, las compañías farmacéuticas cobran diferentes cantidades en diferentes países, de acuerdo con lo que los gobiernos pueden pagar.

La promesa de AstraZeneca de mantener los precios bajos se extiende solo durante la “duración de la pandemia”. Podría comenzar a cobrar precios más altos a partir del próximo año, dependiendo de la trayectoria de la enfermedad.

“En este momento, los gobiernos del mundo rico pagarán precios altos, están tan ansiosos por tener en sus manos cualquier cosa que pueda ayudar a poner fin a la pandemia”, dice Emily Field, directora de investigación farmacéutica europea en Barclays.

Tan pronto como más vacunas entren en funcionamiento, probablemente el próximo año, la competencia podría hacer bajar los precios, dice.

Mientras tanto, no deberíamos esperar que las empresas privadas, especialmente las más pequeñas que no tienen otros productos para vender, fabriquen vacunas sin buscar ganancias, sostiene Rasmus Bech Hansen, director ejecutivo de Airfinity.

“Tenga en cuenta que estas empresas asumieron un riesgo significativo, se movieron muy rápido y las inversiones en investigación y desarrollo han sido significativas”, dice.

Y si desea que las pequeñas empresas sigan logrando avances en el futuro, dice, debe recompensarlas.

Pero algunos argumentan que la magnitud de la crisis humanitaria y el financiamiento público significa que no es el momento para hacer negocios como de costumbre.

¿Deberían compartir su tecnología?

Con tanto en juego, se ha pedido que se combinen los conocimientos técnicos detrás de las nuevas vacunas, de modo que otras empresas en India y Sudáfrica, por ejemplo, puedan fabricar dosis para sus propios mercados.

Ellen ‘t Hoen, directora del grupo de investigación Ley y Política de Medicamentos, dice que debería haber sido una condición para recibir financiación pública.

“Creo que fue imprudente por parte de nuestros gobiernos entregar ese dinero sin condiciones”, dice.

Al comienzo de la pandemia, dice, las grandes compañías farmacéuticas mostraron poco interés en la carrera por una vacuna. Solo cuando los gobiernos y las agencias intervinieron con promesas de financiación, se pusieron a trabajar en ello. Entonces no ve por qué deberían tener derechos exclusivos para beneficiarse de los resultados.

“Estas innovaciones pasan a ser propiedad privada de estas organizaciones comerciales y el control sobre quién tiene acceso a la innovación y el acceso al conocimiento de cómo hacerlas queda en manos de la empresa”, dice.

Si bien se está compartiendo algo de propiedad intelectual, ella dice que no es suficiente.

Entonces, ¿las compañías farmacéuticas obtendrán ganancias extraordinarias?

Los gobiernos y las organizaciones multilaterales ya se han comprometido a comprar miles de millones de dosis a precios fijos. Así que durante los próximos meses, las empresas estarán ocupadas cumpliendo esos pedidos lo más rápido posible.

Aquellos que están vendiendo a países con bolsillos más profundos comenzarán a ver un retorno de su inversión, mientras que AstraZeneca, a pesar de tener acuerdos para suministrar la mayor cantidad de dosis, solo cubrirá sus costos.

Una vez que se hayan cumplido esos primeros contratos, es más difícil predecir cómo será el panorama de las nuevas vacunas.

Depende de muchas cosas: cuánto tiempo dura la inmunidad en los vacunados, cuántas vacunas exitosas entran en funcionamiento y si la producción y distribución van sin problemas.

Emily Field, de Barclays, cree que la ventana para obtener ganancias será “muy temporal”.

Incluso si los pioneros no comparten su propiedad intelectual, ya hay más de 50 vacunas en ensayos clínicos en todo el mundo.

“En dos años, podría haber 20 vacunas en el mercado”, dice la Sra. Field. “Va a ser difícil cobrar un precio superior”.

Ella piensa que el impacto a largo plazo tendrá más que ver con la reputación. Una implementación exitosa de la vacuna podría ayudar a abrir las puertas para vender terapias Covid u otros productos.

En ese sentido, toda la industria se beneficiará, coincide Rasmus Bech Hansen de Airfinity.

“Ese es uno de los aspectos positivos que podrían surgir de la pandemia”, dice.

En el futuro, espera que los gobiernos inviertan en estrategias antipandémicas como lo hacen ahora en defensa, viéndolo como un gasto necesario en cosas que esperan no usar.

Lo más prometedor de todo, y una de las razones por las que el valor de mercado de BioNTech y Moderna se ha disparado, es que sus vacunas proporcionan una prueba de concepto para su tecnología de ARN.

“Todos quedaron impresionados con su eficacia”, dice Emily Field. “Podría cambiar el panorama de las vacunas”.

Antes de Covid, BioNTech estaba trabajando en una vacuna para el cáncer de piel. Moderna está buscando una vacuna basada en ARN para el cáncer de ovario.

Si cualquiera de los dos tiene éxito, las recompensas podrían ser enormes.

Fuente: bbc.com

Nota original (en inglés): https://www.bbc.com/news/business-55170756